La mafia comenzó en el siglo XIX. Los eruditos modernos creen que las semillas se plantaron en la agitación de la transición de Sicilia del feudalismo a partir de 1812 y su posterior anexión por Italia continental en 1860. Bajo el feudalismo, la nobleza poseía la mayor parte de la tierra y hacer cumplir la ley y el orden a través de sus ejércitos privados. Después de 1812, los barones feudales vendieron o alquilaron sus tierras a ciudadanos privados. Primogenitura fue abolida, la tierra ya no podía ser incautada para liquidar las deudas, y una quinta parte de la tierra se convirtió en propiedad privada de los campesinos. Después de que Italia anexó Sicilia en 1860, redistribuyó una porción grande de la tierra pública y de la iglesia a los ciudadanos privados. El resultado fue un gran auge en los terratenientes - de 2.000 en 1812 a 20.000 en 1861. Con este aumento en los propietarios y el comercio surgieron más disputas que necesitaban solución, contratos que necesitaban hacer cumplir, transacciones que necesitaban supervisión y propiedades que necesitaban protección. Los barones estaban liberando sus ejércitos privados para que el Estado se haga cargo de la tarea de hacer cumplir la ley, pero las nuevas autoridades no estaban a la altura, en gran parte debido a su falta de experiencia con el capitalismo. La falta de mano de obra también era un problema; A menudo había menos de 350 policías activos en toda la isla. Algunas ciudades no contaban con una fuerza policial permanente, visitada cada pocos meses por algunas tropas para recoger a los descontentos, dejando a los criminales operar impunemente en el ínterin. El agravamiento de estos problemas fue el bandolerismo; La subida de los precios de los alimentos, la pérdida de tierras públicas y de la iglesia y la pérdida de los terrenos feudales obligaron a muchos campesinos desesperados a robar. Ante el aumento de la delincuencia, el comercio en auge y las autoridades ineficientes, los propietarios recurrieron a los árbitros y protectores extralegales. Estos protectores extralegales finalmente se organizaron en los primeros clanes de la mafia.
En ciudades del interior que carecían de guardia civil formal, las élites locales respondieron al bandolerismo mediante la contratación de los jóvenes en "empresas de armas" para cazar a los ladrones y negociar la devolución de los bienes robados, a cambio de un perdón para los ladrones y una cuota del Víctimas. Estas compañías de armas a menudo estaban formadas por antiguos bandidos y criminales, por lo general los más hábiles y violentos de ellos . Esto ahorró comunidades el problema de la formación de sus propios policías, pero pudo haber hecho el empresas de armas más inclinados a actuar en connivencia con sus antiguos hermanos en lugar de destruirlas. Estudiosos como Salvatore Lupo han identificado a estos grupos como "proto-mafia"
La mafia era (y sigue siendo) un fenómeno en gran parte occidental. Había poca actividad mafiosa en la mitad oriental de Sicilia. Esto no significaba que hubiera poca violencia; Los conflictos más violentos sobre la tierra ocurrieron en el este, pero no implicaron mafiosos. En el este, las élites gobernantes fueron más cohesivas y activas durante la transición del feudalismo al capitalismo. Mantenían sus grandes establos de agentes de seguridad y eran capaces de absorber o suprimir cualquier grupo violento emergente. Además, la tierra en el este se dividía generalmente en un número más pequeño de grandes haciendas, de modo que había menos terratenientes, y sus grandes propiedades a menudo requerían a sus guardianes patrullarla a tiempo completo. Los propietarios de tales fincas necesitaban contratar guardianes a tiempo completo. Por el contrario, en el oeste, las fincas tendían a ser más pequeñas y, por lo tanto, no requerían la atención total de un protector durante las veinticuatro horas del día. Era más barato para estas fincas contratar su protección a un mafioso en lugar de emplear guardias a tiempo completo. Un mafioso en estas regiones podría proteger múltiples pequeñas fincas a la vez, lo que le dio una gran independencia y apalancamiento para cobrar precios altos. Los terratenientes de esta región también estaban frecuentemente ausentes y no podían velar por sus propiedades si el protector se retiraba, aumentando aún más su poder de negociación.
La mafia temprana estaba muy involucrada con los cultivadores de cítricos y ganaderos, ya que estas industrias eran particularmente vulnerables a los ladrones y vándalos y por lo tanto la protección que tanto necesitaba. Las plantaciones de cítricos tenían un sistema de producción frágil que los hacía bastante vulnerables al sabotaje. [35] Del mismo modo, el ganado es muy fácil de robar. La mafia era a menudo más eficaz que la policía para recuperar el ganado robado; En la década de 1920, se observó que la tasa de éxito de la mafia en la recuperación de ganado robado fue del 95%, mientras que la policía sólo logró el 10%. [36]
En 1864, Niccolò Turrisi Colonna, líder de la Guardia Nacional de Palermo, escribió sobre una "secta de ladrones" que operaba en toda Sicilia. Esta "secta" era en su mayoría rural, compuesta por ladrones de ganado, contrabandistas, agricultores ricos y sus guardias. La secta hacía "afiliados cada día de los jóvenes más brillantes procedentes de la clase rural, de los guardianes de los campos en el campo de Palermitan, y del gran número de contrabandistas, una secta que da y recibe protección de y de ciertos hombres que Ganarse la vida con el tráfico y el comercio interno, es una secta con poco o ningún temor de los cuerpos públicos, porque sus miembros creen que pueden eludir fácilmente esto ". Tenía señales especiales para reconocerse, Despreciaban la ley y tenían un código de lealtad y no interacción con la policía conocido como umirtà ("código de silencio").Colonna advirtió en su informe que los intentos brutales y torpes del gobierno italiano de aplastar el crimen sólo empeoraron el problema al alienar a la población. Un despacho de 1865 del prefecto de Palermo a Roma primero describió oficialmente el fenómeno como "Mafia". Un informe policial de 1876 hace la primera descripción conocida del ritual familiar de iniciación.
Los mafiosos se mezclaron en la política desde el principio, intimidando a los votantes para que votaran por los candidatos que preferían. En este período de la historia, sólo una pequeña fracción de la población siciliana podía votar, por lo que un único jefe de la mafia podía controlar una parte considerable del electorado y, por lo tanto, ejercer una influencia política considerable . Los mafiosos usaron a sus aliados en el gobierno para evitar el enjuiciamiento y perseguir rivales menos bien conectados. El sistema político italiano altamente fragmentado y tembloroso permitió que las camarillas de los políticos amistosos de la mafia ejercer una gran influencia.
En una serie de informes entre 1898 y 1900, Ermanno Sangiorgi, el jefe de la policía de Palermo, identificó 670 mafiosi pertenecientes a ocho clanes mafiosos que pasaron por fases alternas de cooperación y conflicto. El informe mencionaba rituales de iniciación y códigos de conducta, así como actividades criminales que incluían falsificación, secuestros por rescate, asesinato, robo y intimidación de testigos. La Mafia también mantuvo fondos para apoyar a las familias de los miembros encarcelados y pagar a los abogados defensores. En un intento por aniquilar la mafia, las tropas italianas detuvieron a 64 personas de Palermo en febrero de 1898.
Un estudio atribuye la aparición de la mafia siciliana a la maldición de los recursos. La actividad de la mafia temprana está fuertemente ligada a los municipios sicilianos abundantes en azufre, el producto de exportación más valioso de Sicilia. La combinación de un estado débil y de un recurso natural apto para el arrastre hizo que las partes ricas en azufre de Sicilia condujeran a la aparición de organizaciones de alto nivel. La aparición de un valioso recurso natural en áreas donde la aplicación de la ley es débil o ausente crea una demanda de protección privada (que las organizaciones de tipo mafioso puede proporcionar) y oportunidades de extorsión (por organizaciones de tipo mafioso).